Científicos españoles lideran un proyecto europeo para impulsar el cultivo de microalgas

 

El continuo aumento de la población mundial y el reto de producir alimento suficiente para abastecerla sin agotar los recursos naturales y con una cantidad de tierra para cultivar cada vez más limitada, ha llevado a un grupo de científicos del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) a liderar un proyecto para desarrollar tecnologías de cultivo sostenibles y competitivas de microalgas, un producto que permitiría aumentar un 70% la producción de alimentos en 2050 sin dañar los ecosistemas del planeta.

Las microalgas, unos organismos unicelulares que forman parte del fitoplancton, poseen un elevado potencial de valor nutricional y una baja huella ecológica, según los científicos. Tienen una capacidad productiva muy elevada y permiten obtener una biomasa rica en proteína y grasas que, transformada en harina vegetal, se puede utilizar para fabricar alimentos como pasta, pan, piensos, sopas o barritas energéticas. Además, pueden cultivarse en grandes piscinas abiertas o en biorreactores, y principalmente requieren de luz solar, temperaturas elevadas y nutrientes inorgánicos para crecer, con un consumo de tierra y agua dulce inferior al del cultivo de otras proteínas vegetales.

Como explicó a Efe el investigador del IRTA y coordinador del proyecto ProFuture, Massimo Castellari, “el problema con las microalgas hoy en día es que, a pesar de que se llevan estudiando desde hace años en Europa sobre todo para la producción de biofuel, su producción sigue siendo limitada y no acaba de estar al 100% industrializada, lo que hace que el precio del producto sea alto”. Solventar ese escollo es el gran objetivo del proyecto, que cuenta con 31 socios europeos, entre centros de investigación, empresas y asociaciones.

Para llevar a cabo la investigación, han seleccionado cuatro especies de microalgas muy productivas “dos de agua dulce (Lemon/lightly Chlorella vulgaris y Arthrospira platensis, es decir, espirulina) y dos marinas (Tetraselmis chui y Nannochloropsis oceanica)” y desarrollarán y aplicarán tecnologías y técnicas de cultivo innovadoras para aumentar la producción y reducir costes. La fase inicial se implementará en plantas piloto en Portugal, en colaboración con universidades y centros de investigación, y luego se escalará gracias a nueve pequeñas, medianas y grandes empresas de alimentación de siete países.

 “Elaborar productos con microalgas permitiría una fuente de proteínas de calidad para todos, adaptando el sistema de crecimiento del cultivo al entorno”. Como señala, “se pueden producir incluso en medio del desierto, en áreas marginales, por lo que no compiten con otros cultivos vegetales por el suelo. Y eso en países como España, en que avanza la desertificación, podría ser muy interesante”, dijo Castellari.

El proyecto, que tendrá una duración de cuatro años y está dotado con 7,78 millones de euros, está financiado por el programa de la UE Horizonte 2020, de apoyo a la investigación e innovación. 

 

 

Fuente: FRESH PLAZA