En un esfuerzo por redefinir la forma en que se aprovechan los subproductos de la industria del salmón en Chile, nace «Gel-X», una plataforma tecnológica que está abriendo nuevas vías de negocio y líneas de productos innovadores revalorizando desechos de la producción de salmones en Chile, que hoy constituyen más de 10.000 toneladas al año y transformándolo en soluciones valiosas para la industria alimentaria y la biomedicina.

A través de la innovación y la investigación tecnológica, “Gel-X” desarrolla actualmente cuatro líneas de productos que utilizan el mismo insumo, colágeno marino extraído desde la piel del salmón para crear: GELCOAT, una cobertura comestible imperceptible al gusto, vista y olfato, destinada a prolongar la vida útil del salmón fresco y otros productos cárnicos de exportación; GELFOOD, un suplemento alimentario funcional diseñado para ayudar a modular la diabetes e hipertensión; GELSKIN, en tanto, es un apósito biodegradable que fomenta el crecimiento celular y capilar en el tratamiento de heridas o quemaduras, representando un avance significativo en la medicina regenerativa; mientras que GELINK, es una biotinta para bioimpresión 3D de alta resolución utilizada en la fabricación de tejidos, allanando el camino para avances en la impresión de órganos y tejidos para trasplantes.

Paulo Díaz Calderón, investigador, doctor en ciencias y tecnologías de alimentos, y profesor asociado en la Universidad de Los Andes, junto a Javier Enrione, Vicerrector de investigación de Universidad de Los Andes y a un equipo de aproximadamente diez investigadores, han sido una fuerza motriz en esta solución tecnológica que comenzó de manera exploratoria hace más de 10 años y se ha ido potenciando gracias al apoyo de la Dirección de Innovación de la Universidad de Los Andes y a iniciativas como HUBTEC que conecta el conocimiento y ciencia de universidades con las empresas.

“En los inicios recolectamos la materia prima en el mercado central, en supermercados”, recuerda Paulo, quien destaca que el crecimiento se dio primero postulando a distintos proyectos y levantando fondos para ir avanzando en el desarrollo de cada tecnología. En el último tiempo el programa de emprendimiento de base científico tecnológicos de HUBTEC, Grow, ha permitido avanzar en la salida al mercado con mentorías, financiamiento y vinculación.

En el equipo multidisciplinario de “Gel-X” también han participado, Juan Pablo Acevedo, Anil Sadarangani, Silvana Becerra, Danilo Segovia e ingenieros de proyecto como Ronald Skewes, Vanessa Campos y Cristina Padilla.

“Ha sido fundamental el contacto que hemos tenido con la industria, porque ahí empezamos a conocer cuáles eran las necesidades reales que ellos tenían. Ese feedback nos ha permitido evitar pérdidas de tiempo y recursos, hemos mejorado la calidad del producto y hemos adaptado la aplicación de GELCOAT a condiciones reales de planta de proceso. HUBTEC nos ha apoyado en el escalamiento de la producción del material, y en generar un modelo de negocios atractivo. Así es como hemos ido pasando de un proyecto de laboratorio a algo realizable a gran escala”, expresa.

Con un total de 8 publicaciones indexadas y patentes concedidas en Estados Unidos, Europa y Chile “Gel-X” ha obtenido un financiamiento de US$3 millones en Fondos concursables, años de investigación respaldada por Fondecyt, para luego concentrarse en la investigación aplicada a través de proyectos Corfo y Fondef, también con colaboración de empresas líderes del salmón y del rubro alimentario como AquaChile y Agrosuper, esta última a través de una vinculación de la mano de HUBTEC.

Con miras a seguir creciendo, actualmente “Gel-X” está trabajando en el desarrollo de un nuevo biomaterial basado en hueso de salmón para promover la osteogénesis en aplicaciones odontológicas.

Con respecto al papel de HUBTEC en este proyecto, su director ejecutivo Ignacio Merino, comenta que “básicamente se está transformando el desecho en un producto y nosotros estamos articulando para que lo que hoy día es un desecho, se transforme en un producto que permite alargar la vida útil de los alimentos en una primera etapa, y luego en productos de alto valor agregado en las industrias de biotecnología, médica, cosmética y nutricional, por lo que se genera un impacto múltiple de alto alcance. Primero, bajar los desechos de la industria salmonera y luego aumentar la vida útil de otro producto alimenticio cárnico que permita disminuir la pérdida de alimentos e impactar la vida de millones de personas. Entonces tienes varios factores de sustentabilidad”.

“Es muy importante tener contacto temprano con potenciales clientes para desarrollar ideas que resuelvan problemas, en ese sentido HUBTEC te pone en contacto con asesores estratégicos y con quienes podrían ser los beneficiarios de tu tecnología, haciendo el match perfecto”, afirma Paulo Díaz.

Y así lo enfatiza Merino,  quien sostiene que “nuestro rol es articular y gestionar todo el proceso, orquestar la vinculación, para que todas las partes puedan hablar entre ellas. Prueba de ello, es que a la fecha, hemos levantado más de 5.000 millones de pesos para el desarrollo de los proyectos de nuestro portafolio”, aclara.

 

Sobre HUBTEC

HUBTEC impulsa la innovación basada en ciencia y tecnología en el país conectando talento y proyectos de base científico-tecnológicos de universidades y centros de investigación con la industria y sus diversos mercados y también con el mundo público, para así llegar al usuario final y generar un impacto positivo en la economía y la sociedad.