Nueva evaluación de riesgos de la EFSA: algunos residuos de aceites minerales en los alimentos siguen siendo un problema para la salud

Autor: BFR- German Federal Institute For Risk Assessment

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Los residuos de aceites minerales pueden, entre otras cosas, migrar de las cajas de cartón y otros materiales de embalaje a los alimentos si se fabrican con papel de desecho reciclado. La medida en que esto implica riesgos para la salud de los consumidores se ha discutido en los círculos de expertos durante años.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) actualizó recientemente su evaluación de riesgos de 2012 para incluir nuevos datos y presentó el resultado preliminar: La ingesta actual de hidrocarburos saturados de aceite mineral (MOSH) a través de los alimentos no causa preocupación desde una perspectiva de salud según la actual estado del conocimiento. Sin embargo, la EFSA todavía considera que la ingesta de hidrocarburos aromáticos de aceites minerales (MOAH) es demasiado alta, especialmente para bebés y niños pequeños.

El Instituto Federal de Evaluación de Riesgos (BfR) está de acuerdo con las conclusiones de la EFSA y enfatiza que la contaminación de los alimentos con componentes de aceite mineral es generalmente indeseable. Mejores procedimientos en la producción agrícola, transporte, almacenamiento y procesamiento de alimentos pueden ayudar a reducir la ingesta de componentes de aceite mineral. La transferencia de tales sustancias desde los envases, especialmente papel y cartón, a los alimentos se puede reducir, entre otras cosas, mediante el uso de cartón de fibra fresca y tintas de impresión sin aceite mineral. Las barreras funcionales en el empaque también pueden ayudar a prevenir la contaminación de los alimentos.

Los esfuerzos de las autoridades y la industria en los últimos años han sido bastante exitosos en este sentido. Según los nuevos datos de la EFSA, la ingesta diaria de componentes del aceite mineral en todos los grupos de población se ha reducido aproximadamente a la mitad desde 2012.

Los componentes de los aceites minerales pueden entrar en nuestros alimentos de varias formas: esto es previsible, por ejemplo, si están contenidos en aditivos alimentarios aprobados o aditivos para el procesamiento de alimentos. Además, también puede ocurrir la contaminación de los alimentos por maquinaria agrícola, métodos de transporte o procesamiento inadecuados y acumulación a lo largo de la cadena alimentaria. Los envases de papel o cartón producidos con fibras recicladas también pueden contener residuos de aceites minerales. Esto se debe a que los periódicos impresos también se utilizan como materia prima para el reciclaje y la mayoría de las tintas de periódicos utilizadas convencionalmente contienen aceite mineral. Hasta ahora, esto no se puede eliminar lo suficiente en el proceso de reciclaje y, por lo tanto, termina en los envases de alimentos hechos de cartón reciclado.

Los aceites minerales detectados consisten en mezclas complejas de hidrocarburos saturados (Mineral Oil Saturated Hydrocarbons, MOSH) e hidrocarburos aromáticos (Mineral Oil Aromatic Hydrocarbons, MOAH).

Se sabe que los MOSH, que contienen hasta unos 45 átomos de carbono, son absorbidos por el cuerpo. Se han encontrado en humanos en algunos órganos como el hígado y el bazo, así como en el tejido adiposo. Los estudios en animales también han demostrado que algunos MOSH provocan depósitos e inflamación en el hígado de una cierta variedad de ratas. La relevancia de este hallazgo para los humanos no estuvo clara durante mucho tiempo.

Con base en nuevos datos, EFSA 2023 concluye en su reevaluación (https://connect.efsa.europa.eu/RM/s/publicconsultation2/a0l09000006qqHf/pc0400) que los efectos observados son específicos de esta cepa de rata y no son relevantes para los humanos. Aparte de dosis muy altas, la EFSA no ha identificado ningún efecto adverso de MOSH en humanos. Sin embargo, la situación de los datos es incompleta, en particular, faltan estudios a largo plazo en animales, así como más datos sobre los niveles de MOSH en órganos humanos después de la ingestión (de por vida) de aceites minerales. La EFSA ha basado su evaluación del riesgo para la salud en consecuencia en el efecto de la acumulación de MOSH en órganos y tejidos, ya que una acumulación de sustancias exógenas es fundamentalmente indeseable y los posibles efectos toxicológicos (aún desconocidos) probablemente sean causados por la acumulación de MOSH.

La EFSA concluye que, según el estado actual de los conocimientos, la ingesta actual de MOSH en la población de la UE a través de los alimentos no es motivo de preocupación. Esto también es el resultado de los exitosos esfuerzos de las autoridades y la industria en los últimos años para reducir la transferencia de aceite mineral a los alimentos. En opinión de BfR, estos esfuerzos deben continuar para reducir aún más el contenido de MOSH en los alimentos o al menos mantenerlo en el nivel actual.

Los MOAH son compuestos que tienen un sistema de anillos aromáticos de uno o más anillos y, a veces, contienen azufre además de carbono e hidrógeno. Los anillos aromáticos también suelen tener una o más cadenas laterales cortas o largas de hidrocarburos saturados. La fracción con tres o más anillos aromáticos es particularmente relevante para la evaluación de los niveles de MOAH en los alimentos, ya que en esta fracción pueden estar presentes sustancias mutagénicas y cancerígenas. Sin embargo, dado que hay pocos datos sobre la proporción real de esta fracción en el MOAH que se encuentra en los alimentos, la EFSA desarrolló dos escenarios de exposición diferentes ("mejor caso" y "peor caso"). Para el escenario del "peor de los casos", había motivo de preocupación para todos los grupos de población y para el "mejor de los casos", especialmente para el grupo de comedores frecuentes entre los niños pequeños.

Para MOAH, la EFSA ha señalado principalmente que se necesitan más datos sobre la presencia real de MOAH con tres o más anillos aromáticos en los alimentos y, por lo tanto, métodos mejorados en el análisis de rutina. Además, faltan datos sobre la toxicología de los MOAH con uno o dos anillos aromáticos en particular.