Alimentos más sanos y duraderos – irradiación

Los alimentos tratados con energía de ionización y etiquetados con el símbolo radura son más seguros y tienen una vida útil más larga. Actualmente, cada año se pierden o desperdician alrededor de 1.300 millones de toneladas, lo que equivale a un tercio de los alimentos producidos en el mundo. La irradiación de alimentos es una herramienta
que puede jugar un papel importante en la solución de este problema, además de garantizar la seguridad del consumidor.

La irradiación de alimentos tiene como principales objetivos el control de formas de vida indeseables, como bacterias, hongos, levaduras, parásitos, insectos, etc., e interferir en ciertos procesos fisiológicos causantes del deterioro de productos frutihortícolas, con la inhibición de la brotación y el retraso de maduración y senescencia. También modifica propiedades tecnológicas, con reducción de tiempos de cocción y mejora en calidad de rehidratación. De este modo, con el uso de la irradiación se extiende la vida comercial, se evitan enfermedades trasmitidas por los alimentos (ETA), se superan las barreras fitosanitarias y se evitan perdidas y desperdicios.

La irradiación de alimentos, que se usa para eliminar de forma efectiva los organismos que deterioran los alimentos, así como a aquellos que producen enfermedades (entre otros, Salmonella y Escherichia coli). Por ejemplo, los astronautas de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de EE.UU. (NASA) comen carne esterilizada por irradiación mientras se encuentran en el espacio para prevenir las ETA. Esta tecnología no hace que los alimentos sean radioactivos, no compromete su calidad nutricional ni cambia perceptiblemente el gusto, la textura o la apariencia. De hecho, cualquier cambio que provoque la irradiación es tan mínimo que no es fácil distinguir si un alimento ha sido irradiado.

Fuentes de irradiación aprobadas para su uso en alimentos
Hay tres fuentes de irradiación que pueden ser utilizadas para esterilizar alimentos.

• Los rayos gamma. Se emiten desde formas radioactivas del elemento cobalto (cobalto 60) o del elemento cesio (cesio 137). La radiación gamma se usa en forma rutinaria para esterilizar productos médicos, dentales y de uso en el hogar (Domisanitarios) y también para el tratamiento de radiación contra el cáncer.
• Los rayos X se producen por la reflexión de un flujo de electrones hiperenergéticos de una sustancia blanco (por lo general un metal pesado) hacia el alimento. Además, los rayos X se usan ampliamente en la medicina y en la industria para producir imágenes de estructuras internas.
• El haz de electrones (o e-beam) es similar a los rayos X y es un flujo de electrones impulsados por un acelerador de electrones hacia el alimento.