Los elevadísimos precios del gas y la electricidad atenazan la economía mundial y las empresas. ¿El hidrógeno verde puede ser una alternativa real para la industria alimentaria?

En España, el 19 % del gasto energético de la industria manufacturera recae en el sector de la alimentación y bebidas, el segundo que más energía consume. Con los precios de la luz y el gas por las nubes, y un invierno repleto de incertidumbres, la rentabilidad de estas empresas está en peligro. Desde la Federación Española de Industrias de Alimentación y Bebidas (FIAB) advierten que en un escenario estable los costes energéticos pueden suponer hasta el 8 % del coste de producción, por lo que un incremento podría perjudicar la competitividad del sector. Conscientes de que la situación es delicada, muchas de estas empresas ya se han puesto manos a la obra para tomar medidas que ayuden a mejorar su eficiencia energética y, por tanto, contribuyan a reducir sus gastos. Una de las posibles soluciones pasa por buscar energías alternativas más sostenibles y económicas. ¿Lo es el hidrógeno verde?

Energías renovables en la industria alimentaria

Ya en 2019, el 9,2 % del total de la energía consumida en el sector alimentario español procedía de las renovables. Algunas compañías, por ejemplo, han adoptado estrategias de economía circular al desarrollar plantas con calderas y maquinarias que aprovechan los posos de café para obtener vapor. Otras han apostado por instalar placas fotovoltaicas para emplear energía solar en sus procesos de producción.

Según el centro tecnológico AINIA, con la mejora de la eficiencia energética y la incorporación de energías renovables el sector agroalimentario europeo podría ahorrar entre el 11 % y el 19 % de la energía que consume.

Otra de las energías limpias que puede desempeñar un papel clave en un futuro no tan lejano es el denominado hidrógeno verde. Además, su desarrollo es imprescindible para combatir el cambio climático. De ahí que numerosos países europeos hayan empezado a incentivar la producción de esta energía renovable, que se obtiene a partir de fuentes de energías limpias (eólica, fotovoltaica, biomasa, entre otras) para conseguir los objetivos de descarbonización de la economía: Europa quiere ser neutra en emisiones en 2050.

¿Qué es el hidrógeno verde?

Aunque el hidrógeno es el elemento que más predomina en el universo, en nuestro planeta es muy difícil encontrarlo libre, es decir, casi siempre va unido a otras moléculas, como en el agua (H2O). Para poder emplearlo hay que separarlo de esos otros compuestos, y uno de los procesos más habituales para hacerlo es la electrólisis del agua, que consiste en la separación de la molécula de agua en sus componentes (hidrógeno y oxígeno) mediante la aplicación de corriente eléctrica en un dispositivo electroquímico denominado electrolizador.

El hidrógeno se clasifica en distintos colores en función del origen de la energía que se emplea en este proceso y de las emisiones.

Gris. El 99 % del que se consume en España es el conocido como hidrógeno gris, que se produce a partir de gas (natural, metano o gases licuados de petróleo mediante procesos de reformado).

Azul. Por su parte, el hidrógeno azul se obtiene de forma similar, pero se le aplican técnicas de captura, uso y almacenamiento de carbono, lo que permite reducir hasta en un 95 % las emisiones de CO2 generadas.

Verde. La electrólisis requiere de mucha energía eléctrica, y si esta procede de fuentes 100 % renovables, el producto resultante no generará emisiones de dióxido de carbono: estamos ante el hidrógeno verde.

Pero además de la electrólisis, existen otros métodos para producir hidrógeno sostenible, como el reformado con vapor de biogases, bioalcoholes o la fermentación de residuos orgánicos (biohidrógeno), la termólisis del agua o la producción por microorganismos, entre otros.

Hidrógeno verde para una industria alimentaria transversal

La industria alimentaria es grande y transversal, porque incluye todo el proceso productivo de los alimentos, desde la producción de materias primas hasta la cosecha, procesado y distribución hasta los lineales del supermercado. Esto supone que el sector tiene mucho potencial para introducir el hidrógeno verde en todos sus procesos.

Fertilizantes

Por ejemplo, la gran mayoría de fertilizantes y productos químicos que se emplean para que los cultivos crezcan libres de plagas están compuestos por amoniaco, una sustancia que en su composición lleva hidrógeno, producido a partir de gas natural o carbón. “El hidrógeno verde puede hacer que toda esa química que se aplica a los cultivos, que además es necesaria para satisfacer la demanda de alimentos en el planeta, pueda tener un origen limpio”, destaca Javier Brey, presidente de la Asociación Española del Hidrógeno (AeH2).

Maquinaria

También puede recurrirse al hidrógeno renovable para propulsar la maquinaria que se emplea en la producción de alimentos: cosechadoras, segadoras, tractores, camiones… El fabricante americano John Deere, especializado en vehículos para labores agrícolas, ya trabaja con equipos impulsados con hidrógeno.

Luz y calor

La industria alimentaria también requiere de calor y de electricidad en sus procesos de producción, que se pueden obtener sin problema mediante el uso de hidrógeno verde. En Escocia, por ejemplo, las grandes destilerías de whisky ya estudian cómo incorporar esta fuente de energía para producir el vapor necesario en el proceso de destilación de esta bebida alcohólica.

Logística

Una vez que se han procesado los alimentos, queda toda la parte de transporte y logística, muy dependiente de los combustibles fósiles. De nuevo, el hidrógeno renovable puede desempeñar un papel fundamental en los próximos años para avanzar hacia la descarbonización.

Fuente: consumer.es