Estudio vincula el consumo de ultraprocesados con cambios en la respuesta cerebral infantil

Un estudio publicado en la revista JAMA Network Open encontró que los niños que consumen mayores cantidades de alimentos ultraprocesados presentan una actividad más elevada en una región cerebral relacionada con la recompensa y la motivación cuando observan imágenes de productos apetecibles, como galletas y papas fritas. Esta respuesta también se asoció con mayores incrementos del índice de masa corporal (IMC) y del porcentaje de grasa corporal durante el año siguiente.

La investigación fue desarrollada por especialistas de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California (USC) y contó con la participación de 46 niños de entre siete y diez años. Al inicio del estudio, todos tenían un peso considerado saludable. El equipo combinó evaluaciones de alimentación, mediciones de composición corporal y resonancias magnéticas para analizar la actividad cerebral frente a imágenes de alimentos.

Los resultados mostraron una mayor activación del estriado dorsal —una región vinculada con los procesos de recompensa y motivación— entre los participantes que consumían más productos ultraprocesados. Además, quienes presentaron respuestas más intensas en esta zona tendieron a registrar mayores aumentos de IMC y grasa corporal al cabo de un año.

Al ajustar los análisis por la actividad cerebral observada, la asociación entre el consumo de ultraprocesados y el IMC se redujo en un 31 %, mientras que la relación con el porcentaje de grasa corporal disminuyó un 44 %. Para los investigadores, estos resultados sugieren que la sensibilidad cerebral ante estímulos alimentarios podría explicar parcialmente la relación entre estos productos y los cambios en la composición corporal.

El estudio también destaca la importancia del entorno alimentario durante la infancia, etapa en la que se desarrollan preferencias y hábitos de consumo. Sus autores señalan que mejorar la alimentación infantil no depende únicamente de las decisiones familiares, ya que los productos ultraprocesados suelen ser económicos, accesibles y prácticos. Por ello, consideran relevante facilitar el acceso a alimentos menos procesados.

No obstante, los investigadores advierten que el carácter observacional del estudio impide establecer que el consumo de ultraprocesados provoque directamente cambios en la actividad cerebral o un aumento de peso. Se requieren nuevas investigaciones para determinar si modificar la dieta puede alterar estas respuestas y reducir el riesgo de incremento de grasa corporal. El equipo continuará siguiendo a los participantes durante la pubertad y la adultez temprana.